Dans une traînée de poudre

Ce n'était pas le premier été que Justin Guay sortait et s'étouffait avec de la fumée. Ou le deuxième. Mais au moment où la saison des incendies de forêt semblait durer toute l'année, il a décidé de déplacer sa famille loin de la Californie et de retourner dans l'Utah, où il avait grandi.

En 2020, Guay a acheté une maison dans le comté de Wasatch, près des montagnes déchiquetées, où il pensait que les pires impacts climatiques seraient des hivers plus chauds avec des limites de neige plus élevées. Passionné de ski, Guay pensait que c’était déjà assez grave. Mais ce printemps, une lettre est arrivée de sa compagnie d’assurance habitation, négociée par Progressive. «Ils nous laissaient tomber parce qu'ils ne fourniraient plus d'assurance, point final», se souvient-il.

Alors qu’ils se démenaient pour trouver une nouvelle couverture médiatique, Guay et son épouse ont été choqués lorsque leur première demande a été rejetée. "Ils ont dit : 'Nous ne fournissons plus d'assurance pour les maisons dans votre région.'" D'autres compagnies ont au moins fourni des devis, bien qu'elles aient toutes proposé des tarifs au moins le double de sa politique précédente. De retour dans son pays d'origine, il n'avait pas considéré les incendies comme un risque. Ils n’ont jamais été un problème majeur pendant son enfance. Cependant, peu de temps après son retour, 5 000 personnes ont été évacuées d'une ville voisine lors d'un vaste incendie.

Alors que les risques climatiques bouleversent le marché de l’assurance, les propriétaires comme Guay sont pris au dépourvu. La perte de sa couverture a vraiment mis en évidence « les limites de votre capacité individuelle à faire face à ces impacts », a déclaré Guay. C'est un problème à l'échelle nationale vers lequel il se tourne maintenant en tant que directeur de la stratégie climatique mondiale pour le Sunrise Project, une organisation à but non lucratif pour la justice climatique.

Le changement climatique est désormais le principal moteur de l’augmentation des incendies dans l’ouest des États-Unis. À mesure que les conditions deviennent plus chaudes et plus sèches, les incendies brûlent sur des zones plus vastes et brûlent des endroits autrefois considérés comme à faible risque.

Cet été, environ 100 personnes sont mortes lorsque les flammes ont ravagé Maui dans l'un des incendies de forêt les plus meurtriers de l'histoire américaine, laissant derrière eux 3,2 milliards de dollars de dégâts matériels. Dans l'ouest des États-Unis, les dangers existants s'aggravent : quatre des cinq plus grands incendies de forêt de l'histoire de la Californie se sont produits depuis 2020. Pendant ce temps, près d'un quart des Américains actuellement menacés par des incendies de forêt catastrophiques vivent dans la moitié est du pays, dans des endroits qui ne sont peut-être pas prêts à répondre.

Tous ces dégâts ont fait grimper la facture. À l’échelle nationale, les incendies de forêt ont causé plus de 22,5 milliards de dollars de pertes en 2017, un record dépassé en 2018 lorsque les incendies ont brûlé pour 29 milliards de dollars, tandis que 2020 et 2021 occupaient les troisième et quatrième places dans l’échelon des dégâts. Ce ne sont que des coûts directs ; une étude de 2020 a révélé que les coûts indirects des seuls incendies de forêt de 2018 – comme les coûts des soins de santé et les perturbations de l'économie dans son ensemble – coûtaient près de 150 milliards de dollars.

À tout cela s’ajoute l’augmentation du nombre de personnes qui se déplacent vers des endroits sujets aux incendies. Entre 1990 et 2010, plus de 25 millions de personnes ont déménagé vers des zones connues sous le nom d’interface entre la nature et la zone urbaine, où le développement humain jouxte la nature sauvage. Alors que l’inflation augmente les coûts de reconstruction, ces décisions sont de plus en plus coûteuses : au cours des cinq dernières années, les incendies de forêt ont coûté 68,4 milliards de dollars aux États-Unis.

Ces pertes contribuent à la déstabilisation du marché de l’assurance habitation. Le secteur de l'assurance affirme que les tentatives de contrôle des prix – comme la réglementation californienne qui obligeait les assureurs à fixer leurs tarifs en fonction des dommages survenus au cours des 20 dernières années, plutôt que d'anticiper les risques futurs – se sont retournées contre eux. De nombreuses entreprises ont choisi de cesser de vendre de nouvelles polices d'assurance en Californie, tandis que d'autres ont abandonné les polices existantes, ce qui a entraîné la perte de leur couverture par 50 000 personnes supplémentaires dans l'État cet été seulement.

Pourtant, comme Guay l’a découvert, déménager n’était pas une solution. L'assurance, le mécanisme financier qui soutient l'économie mondiale depuis 400 ans, ne garantit plus le bien le plus important de la plupart des gens. « Il n'y a nulle part où aller », a déclaré Guay.

En Californie, de nombreux habitants se trouvent en première ligne de cette crise. Les zones rurales ont été les premières touchées. Mais aujourd’hui, même les habitants des zones suburbaines et un large spectre de la société – y compris les politiciens eux-mêmes – voient leur couverture médiatique disparaître.