L'exploitation minière dans votre jardin, finale : l'histoire de la mine Mountain Mist et les voisins qui la contestent

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La série en plusieurs parties de Carolina Public Press axée sur la mine Mountain Mist se poursuit. Dans les quatrième et cinquième parties, les habitants de Hicks Chapel, une communauté rurale du comté de McDowell, passent leur journée devant le tribunal administratif de Caroline du Nord. Pour lire les parties précédentes de l'histoire, rendez-vous sur Mining in your backyard: L'histoire de Mountain Mist Mine et des voisins qui la contestent – ​​Carolina Public Press.

Les habitants de Hicks Chapel, une communauté rurale du comté de McDowell, ont eu leur journée devant le tribunal administratif de Caroline du Nord en avril pour déposer une plainte contre l'expansion de la mine Mountain Mist, une carrière exploitée sur une parcelle de terrain à côté de leurs maisons.

La mine Mountain Mist est l'une des rares mines à ciel ouvert regroupées le long de l'US 221, à plusieurs kilomètres au nord de Marion, le siège du comté de McDowell. Communément appelée carrières, une mine à ciel ouvert extrait des roches et des minéraux de la surface du sol.

Suite aux inquiétudes soulevées par les voisins, en mai 2021, l'agence minière de l'État a cité Mountain Mist pour avoir exploité deux mines sans permis. En août 2021, les exploitants de la mine ont déposé une demande de permis. Malgré les violations et l’opposition croissante des voisins, Mountain Mist a obtenu un permis en juin 2022 pour agrandir la mine.

En juillet 2022, les habitants de Hicks Chapel ont déposé une pétition contre l'État de Caroline du Nord, soulevant des inquiétudes quant à la menace qui pèse sur la source d'eau naturelle de la communauté. La pétition a conduit les régulateurs à modifier le permis en décembre 2022. La modification n’a cependant pas satisfait tous les pétitionnaires.

La principale préoccupation des voisins était que le dynamitage et le forage pour extraire la roche de la carrière pourraient avoir un impact sur la source d'eau naturelle de la communauté.

Dans une salle d'audience du centre de justice du comté de Haywood, un résident du comté de McDowellTim Burnette a présenté son cas devant un juge administratif en avril. Vêtus d'un jean bleu et d'un manteau assorti, Burnette et d'autres résidents de la communauté de Hicks Chapel ont déposé une requête auprès du Bureau des audiences administratives de la Caroline du Nord, ou OAH, affirmant que le Département de la qualité de l'environnement de la Caroline du Nord, ou NCDEQ, avait violé leurs droits en accordant l'approbation en décembre 2022 pour l'agrandissement de la mine Mountain Mist, une carrière à ciel ouvert près de chez eux. L'OAH est un organisme indépendant et quasi judiciaire destiné à fournir un jugement impartial lorsque les citoyens déposent une plainte auprès d'un organisme public.

A côté de Burnette était assise sa sœur,Katrina Burnette Smith,deux procureurs d'État et un ingénieur minier adjoint du NCDEQAdam Parr.Plusieurs membres de leur communauté occupaient les bancs en bois teinté sombre de la galerie, dontKenneth Waycaster, l'exploitant de la mine.

Les Burnette, qui n'avaient pas d'avocat, ont dû démontrer que l'agence avait commis une erreur en parlant au nom des personnes qui avaient déposé la demande. Ils ont fait valoir que la mine Mountain Mist présente des risques pour une source naturelle qui approvisionne en eau plusieurs ménages de leur communauté rurale. Les Burnettes se sont appuyés sur leur compréhension de la géologie de la région pour construire leur dossier sans faire venir de témoins ni proposer de témoignages d'experts pour étayer leur argument. Leur principal argument était que le dynamitage ou le forage pourrait avoir un impact sur la roche de grès et ainsi dégrader la qualité et la disponibilité de leur source d'eau souterraine.

« Notre préoccupation concerne le grès poreux », a témoigné Burnette. Il a déclaré que l’eau se déplace à travers le grès et que « le forage ou le dynamitage nous préoccupent ».

Burnette et les pétitionnaires n'ont pas convaincu le juge administratifJohn Evans.

Dans une décision du 19 juin, Evans s'est aligné sur la position de l'État et a confirmé la portée du permis minier. Le verdict du juge a non seulement confirmé la légalité du permis, mais a également souligné le respect par l'État des réglementations environnementales et des procédures d'autorisation établies. Elle a également validé l'évaluation de la DEQ selon laquelle les activités minières proposées ne poseraient pas d'effets néfastes sur la source d'eau naturelle de la communauté.